人类的出现是地质史上的重大事件。因此,过去有人曾把第四纪称为“人生代”(Anthropozoic)或“灵生代”(Psychozoic)。这两个名词,虽然没有被广泛采用,甚至被人所遗忘;但许多学者都持有以人类的出现作为划分第四纪为主要依据的观点。第四系(纪)的详细划分,目前还没有找到一个世界性的统一标准。由于划分的标准取决于实地具体情况,不同的区域可能出现不同的标准,从而也就导致出不同的结果。