据国家地震台网测定，北京时间2008年5月12日14时28分，在四川汶川县(北纬31度，东经103.4度)发生Ms 8.0级地震（图1）。宁夏、青海、甘肃、河南、山西、陕西、山东、云南、湖南、湖北、上海、重庆等省市均有震感……。这次地震造成约7万人死亡，1.7万人失踪，38多万人受伤，令人震撼。重灾区14个县（市）主要公路全部瘫痪，主要铁路、水库和城镇遭受重大破坏，特别是北川县城和映秀镇成为一片废墟，这次地震是继唐山地震之后我国又一个死亡和损失巨大的毁灭性地震。根据中国地震局台网中心和美国地质调查局公布资料，汶川地震的震中位于映秀镇西南2~3 km处，滑动面西倾，倾角40~59°，属于逆冲断裂型地震。主震之后一月时间内，记录了51次≥5级的余震，沿整个龙门山中段和北段分布。根据远程地震台站资料的反演结果显示汶川地震产生的破裂带长度超过300 km，震源深度在16~19 km，属于典型的大陆浅源地震，地震类型为单震—余震型，地震破裂属于单向扩展型，从西南震中区向北东方向快速扩展（图2）。汶川地震的发震构造为龙门山中央断裂带（传统上称为映秀-北川断裂），是这条断裂向东逆冲运动的结果，从更大的大陆动力学尺度上考虑，这次地震破裂事件是印度/欧亚大陆持续汇聚作用下青藏高原向东扩展的表现（图3）。众所周知，龙门山构造带横亘于四川盆地和青藏高原之间，主体由三条主边界断裂组成，从西到东分别命名为茂-汶断裂、映秀-北川断裂、安县-灌县断裂。这些断裂主体形成于三叠纪印支运动时期，在中新生代多次活动。晚新生代以来，伴随着青藏高原向东构造挤出，龙门山构造带中、南段强烈挤压复活和基底拆离，形成青藏东缘宏伟的逆冲推覆构造和飞来峰群，其东缘映秀断裂向东逆冲运动，使彭-灌杂岩体推覆在龙门山前陆带中生界地层之上，推覆距离在几公里以上。野外调查和震后航空照片解译结果初步分析表明，汶川地震不仅使映秀-北川断裂发生破裂，摧毁了沿断裂带建设的所有城镇与乡村，最大地震烈度达到XI级，同时也使龙门山山前断裂带（灌县-安县断裂带）发生破裂。地震产生的地表破裂构造表现为地表拱曲、挤压脊、地震鼓包、张裂隙等。地表破裂构造几何特征指示断层由西向东逆冲运动，同震垂向位移量在2.5~3 m，北川以北伴有明显的右旋走滑分量。两个地点在这次地震中受到特别关注：一个汶川县映秀镇，另一个是北川县城。映秀镇靠近震中很近，映秀断裂恰好经过该镇，从而成为断裂的命名地点。它坐落在岷江及其支流的交汇处，其中发育至少三级河流阶地。汶川地震使该镇毁灭（图版Ⅰ）。北川县城远离震中150 km之遥，但整个县城完全被地震毁灭，是汶川地震中破坏程度最大、人员伤亡最多的县城。北川县城是北川断裂的命名地点，该断裂切过县城所在的峡谷地带，呈NE-SW向延伸。这次强震产生的动能不仅使北川县城产生毁灭性破坏，同时由于地震动触发的崩滑等山地灾害，导致人员的重大伤亡（图版Ⅱ）。汶川地震带给科学家带来诸多新的思考。历史地震记录显示，龙门山断裂带在历史上没有发生过>7级地震，中小地震数量也少。而位于龙门山断裂带以北的岷山构造带和以南的川滇断裂带，在历史上均发生过震级≧7级的强震，如1933年叠溪7.5级地震和1976年松潘7.2级地震（图4），说明龙门山构造带长期处于构造应力能量的累积过程中。全球定位系统（GPS）重复测量结果也显示，横穿该带现今地壳近东西向缩短率很小，数量级在1~2 mm/a，与青藏高原其他边缘相比相对较弱。这种小应变构造区孕育大地震，在世界其它大陆地区很少见，其机理和破裂过程需要科学家深入的研究和持续的探索。